EL  VIRREY  QUE  LEGÓ  SU  APELLIDO  A  UNA CIUDAD….

Por ley firmada por el rey Felipe IV, en Madrid, el día 18 de febrero de 1628, solo se autorizaba a los virreyes a fundar poblaciones, con el ítem de que: “si fuese necesario y conviniere á la quietud, sosiego y pacificación de sus Provincias”….

Aclaro esto porque quienes ocasionalmente lean este artículo, tendrán de inmediato la certeza de que me estoy refiriendo a la hoy ciudad de Melo (Departamento de Cerro Largo) y que su fundador no fue como lo han considerado algunos historiadores, el barcelonés, Capitán de Fronteras Agustín de la Rosa- hijo de un Coronel con el mismo nombre y apellido, que fue Gobernador de Montevideo, que sucedió al Mariscal José Joaquín de Viana, que ejecutó la orden real de expulsar a los jesuitas y que mandó instalar una horca en la hoy “Plaza Matriz” de la ciudad de Montevideo, para que muchos tomaran previsiones, antes de llevar a cabo sus iniciativas…

En ese caso, de la Rosa (hijo), fue nada más que un ejecutor consecuente y leal, al momento de crear una “Guardia Nueva” para Cerro Largo (haciendo hincapié en las carencias que tenía la “San Nicolás de Bari” existente en paraje “Infiernillo”);  planificar la futura “Villa de Melo”, ubicarla topográficamente, medirla y repartir las tierras, a los primeros pobladores.-

Se cuidó de aclarar en sus documentos de la época (esencialmente en un informe del día 7 de mayo de 1795), que lo hacía “con comisión y facultad” del virrey, gobernador y capitán general de la Provincias Unidas del Plata: Pedro Melo de Portugal y Villena.-

El día 27 de junio de 1795, en la costa del arroyo Conventos (establecido por de la Rosa, como “Tacuarí”) éste, comisionado a tales efectos por el virrey, invocando a Dios (“principio, medio y fin de todas las cosas”) y la de su soberano Carlos IV (“que la providencia conserve para bien de sus pueblos”) a unas 8 cuadras y media de la “Guardia Nueva” (que se ubicaba donde hoy, es el cementerio de Melo) y a unas 6 cuadras del arroyo Conventos, acompañado del teniente de caballería de Blandengues Manuel Lazarazú “y otros individuos”, con solo una cuerda de 300 varas, delineó una plaza de 100 varas por cada frente y varios solares de 25 y 50 varas, respectivamente.-

Ese día, no repartió ni solares ni chacras a los primeros pobladores, lo haría recién al día siguiente.-

Sin embargo luego de practicadas las mensuras denominó “Melo” a la naciente villa, en honor del virrey que le diera la orden de fundarla….

Pedro Melo de Portugal y Villena, nació el día 29 de abril de 1733,  en Badajoz (ciudad española- hoy, ubicada en la provincia de Extremadura- creada bajo el dominio musulmán).-

De él, se dice que poseía un antiguo linaje portugués entroncado con familias españolas y que era descendiente de los duques de Braganza.-

Se enroló como guardia marina en la fragata ”Perla” y habría combatido con singular valentía contra un corsario moro al que tomó prisionero, luego de que éste y sus subordinados, en el furor de la lucha, liquidaran a los oficiales de la fragata antes aludida.-

En ese caso, el rey, le concedió el grado de teniente de Fragata.-

Posteriormente, ingresó en el Regimiento Dragones de Sagunto y siendo Sargento Mayor del mismo, se le confirió el cargo de Gobernador del Paraguay, siendo ascendido a Teniente Coronel, pero poco tiempo después fue llamado para actuar en la Corte donde cumplió funciones de entera confianza.-

Fue ascendido a Teniente General y el día 2 de enero de 1794, el rey dispuso que pasara a sustituir a Nicolás de Arredondo, tomando posesión como virrey, gobernador y capitán general de las Provincias del Río de la Plata, el día 16 de marzo de 1795.-

Su necesidad de salvaguardar las débiles fronteras contra el invasor portugués y tomando en cuenta la fertilidad de las tierras circundadas por el Tacuarí, Conventos y Chuy, lo llevó a la fundación de un pueblo, cuya plantificación ordenó al Capitán Agustín de la Rosa, con la consecuencia indicada al inicio de esta crónica.-

Adelantó las obras del empedrado de Buenos Aires, trató de fundar nuevos establecimientos en la frontera del Chaco y en la costa patagónica, como también se ocupó de avanzar la línea limítrofe con los indios, sobre la base de un informe que había preparado Félix de Azara.-

Mantuvo el orden y la paz en la administración del territorio y las relaciones con otros órganos locales como: Audiencia, Cabildo y Consulado, que con frecuencia tenían choques entre sí por cuestiones de atribuciones no correspondidas y la intromisión en jurisdicciones que de hecho, no les competían.-

Activó el establecimiento de una institución denominada “pósito” cuyo fin era el de evitar la carestía de granos y con ello, prestar semillas a los agricultores. Reglamentó el uso de agua para la población a efectos de evitar la ingestión del líquido contaminado, velando así desinteresadamente, por la salud pública y por una mejor calidad de vida.-

En concordancia con el rey, aprobó nuevas reglamentaciones y mayores facilidades  para el desarrollo y la solvencia del comercio exterior, acrecentándose el tráfico con la Habana, los puertos del Pacífico y otras colonias extranjeras.-

En enero de 1797, remitió al rey la iniciativa de crear un cuerpo de Blandengues en Montevideo y tal iniciativa, fue aprobada por la realeza española el día 12 de mayo de ese año, cuando lamentablemente Melo de Portugal, ya había fallecido….

Iniciadas las hostilidades entre España e Inglaterra, consideró la defensa de la Plaza de Montevideo como sitio estratégico y en prevención de un ataque militar a la misma, viajó desde Buenos Aires, enfermando en el viaje y falleciendo en Montevideo el día 15 de abril de 1797.-

Algunos historiadores, han dejado constancia en sus investigaciones que Pedro Melo de Portugal y Villena, falleció en Pando (Departamento de Canelones), hecho que por mucho tiempo se tomó como verdadero, descubriéndose a la luz de nuevas investigaciones que tal afirmación era errónea.-

Trasladado su cuerpo a Buenos Aires, fue sepultado el día 22 de abril de 1797, en la Iglesia de San Juan y la leyenda de su sepulcro asegura que vivió: “63 años, 11 meses y 16 días”.-

(Fuente: “Historia de los Pueblos Orientales”- Tomo II- Aníbal Barrios Pintos- con foto extraída de revista editada por diario “El País”).-

Texto: Jorge Muniz.-

Vergara, 22 de noviembre del 2016.-